De Eric Fleischmann. Artículo original: A Brief Look Back at Ithaca HOURS, del 23 de julio de 2022. Traducido al español por Camila Figueroa.

Una de las monedas comunitarias más famosas de Estados Unidos es Ithaca HOURS, por lo que un repaso a su historia, función y eficacia parece apropiado en cualquier momento. Como cuenta el antropólogo Bill Maurer en su libro Mutual Life, Limited: Islamic Banking, Alternative Currencies, Lateral Reason, Ithaca HOURS fue creada en 1991 en Ithaca, Nueva York, por Paul Glover y algunos asociados. Glover empezó creando un tablón de anuncios en el mercado local de agricultores para debatir ideas. Esto despegó con relativa rapidez y finalmente llevó a la formación de un “Consejo de Trueque de Ithaca” (IBB), que supervisó y gestionó la moneda emergente. A partir de aquí, comenzó la producción de HORAS físicas con todo tipo de números de serie y firmas de los miembros del IBB. A continuación, Glover recorrió la ciudad con muestras de la moneda y elaboró una lista de todos los negocios que estarían dispuestos a aceptar los HOURS. Esta lista se publicó entonces en el nuevo periódico Ithaca Money junto con cupones y fechas de eventos enfocados a fomentar el uso de la moneda en la comunidad de Ithaca y finalmente se envió a varios “‘negocios alternativos’, cooperativas y la Cooperativa de Crédito [local]”. En 1998, la estructura de gestión de la moneda cambió, y “Ithaca Hours” se convirtió en una organización sin ánimo de lucro con una junta directiva elegida con límites de mandato. Además, el listado de negocios también se cambió finalmente de los listados de los periódicos a un directorio anual.

Maurer explica que las HOURS de Ithaca son, en teoría, una moneda laboral basada en el tiempo, en la que una HORA equivale a una hora de trabajo, pero una HORA (aunque no es convertible en moneda nacional) también equivale a diez dólares estadounidenses y así es como se suele tratar en el intercambio. Estas HORAS vienen en seis denominaciones: 2 HORAS, 1 HORA, 1/2 HORA, 1/4 HORA, 1/8 HORA y 1/10 HORA. En su apogeo, casi 500 empresas y más de mil particulares aceptaban HOURS para el pago, al menos parcial, de bienes y servicios; la Cooperativa de Crédito Alternativa aceptaba depósitos en HOURS y permitía el uso de HOURS “para las cuotas de afiliación, préstamo, rebote de cheques y transferencias automáticas, así como a cambio de un paquete de ‘Inversión Socialmente Responsable’”; y la moneda se utilizaba para “préstamos sin intereses y subvenciones directas a empresas y organizaciones comunitarias”. En 2002, Jeffrey Jacob et al. encuestaron a 42 usuarios de HOURS y descubrieron que la duración de la participación en el sistema era de una media de 8 años, que la mitad de los usuarios utilizaban HOURS como parte de su principal fuente de ingresos y que los usuarios solían ser padres de mediana edad con estudios e ingresos modestos.

Los criterios para juzgar las monedas alternativas y comunitarias varían, pero si se considera desde una perspectiva agorista -que promueve la independencia del Estado y de la economía capitalista- HOURS de Ítaca ha tenido un éxito variado[1]. No sólo incluye intencionadamente a los jefes y a los propietarios como usuarios, sino que Maurer también señala que cuando se trata de salarios pagados en HOURS, éstos “pueden estar respaldados por ‘nuestras habilidades, nuestro tiempo, nuestras herramientas, bosques, campos y ríos’, como dice la inscripción en los billetes… pero, el día de la paga, [están] respaldados por el dólar estadounidense”[2]. Aunque el agorismo -en particular el agorismo vertical- permite el uso de la moneda estatal, debido a estas cuestiones el radicalismo real de HOURS sigue siendo cuestionable. Maurer escribe que ya en 1992 Patrice Jennings -que ayudó en la creación de los HOURS- expresó su preocupación por el hecho de que la moneda se estuviera convirtiendo menos en una herramienta de empoderamiento en la esfera económica y más en un simple pasatiempo o novedad para individuos blancos de clase media. Este sentimiento es similar al afirmado por Kevin Carson, que sostiene que las monedas similares a Berkshares -otra moneda local en la que se inspiró parcialmente HOURS-, en las que la moneda se basa en el dinero convencional y es similar a una campaña de compra local, son “esencialmente una opción de estilo de vida lavado en verde para los liberales de la NPR que tienen el dinero en primer lugar”. No está claro hasta qué punto esta crítica puede extenderse a una moneda laboral parcialmente basada en el tiempo, sin embargo hay que señalar otras críticas a las monedas basadas en el tiempo; como las del anarquista individualista Laurance Labadie y el economista del MIT Frank Fisher, que, como evalúo, ambos argumentan esencialmente que tales monedas “son inadecuadas en su función como mecanismos de distribución de información a través del precio; “El primero también sostiene que, en última instancia, son innecesarias si el precio de los bienes ya caerá al coste de producción en un mercado verdaderamente libre según la versión mutualista/individualista de la teoría del valor del trabajo [3].

Por otra parte, Glover sostiene que los HOURS son, en efecto, “un sistema de mercado no capitalista”, y afirma en una entrevista con Jana Fortier que “el capitalismo consiste en ganar dinero sin trabajar, y los HOURS sólo pueden ganarse trabajando, es decir, están diseñados para ser gastados y no invertidos, y no se ganan intereses por los HOURS”. Describe lo que intenta hacer con Ithaca HOURS como “derrocar el sistema”, lo que implica “desenredar y volver a tejer creando algo diferente que se demuestre capaz de soportar el peso de las necesidades humanas”. En cuanto al potencial antiestatista, Glover explica que “los intercambios de bienes y servicios no profesionales [a través de HOURS] no están sujetos a impuestos. Los intercambios de bienes y servicios profesionales. son imponibles”, pero “Ithaca HOURS no registra las transacciones, por lo que el valor del trueque debe ser declarado por los trueques”. También hace referencia a un “plan para desarrollar gradualmente un catálogo de precios de HOUR, que eventualmente permitirá que la HOUR sirva independientemente de los valores en dólares”, pero esto parece no haber llegado a concretarse. En términos de éxito más simbólico, Jeffrey Jacob et al. informan de que, para los residentes de Ithaca, las HORAS “representan tanto una celebración de las virtudes de una economía local autosuficiente como una resistencia a los efectos deshumanizadores de la economía global”. Y en su haber, Ithaca HOURS, debido a su fama y a la atención de los medios de comunicación, también inspiró a otras monedas locales, con programas del tipo HOURS surgiendo en Madison, Wisconsin y Corvallis, Oregón.

En la década de 2010, Ithaca HOURS comenzó a caer en desuso debido a varios factores señalados por Dan Khromov: en primer lugar, Glover se alejó de Ithaca, lo que significa que su fundador y defensor más acérrimo está ausente del sistema, lo que revela una centralización no abordada. HOURS -sobre todo sin Glover- tampoco estaba preparado para actualizar su formato a medida que el papel moneda era sustituido por la banca electrónica (un problema que los bancos de tiempo han resuelto a través de la plataforma hOurworld). Además, al disminuir el número de empresas en el directorio anual, los pocos negocios que permanecían en él se veían desbordados por el horario, lo que provocaba retrasos. Pero Khromov informa que, a partir de 2019, “un equipo de empresas locales, organizaciones sin ánimo de lucro y personas comprometidas se han unido para revigorizar el flujo de Horas a través de la comunidad de Ítaca”. Este esfuerzo implica replantear el sistema con los avances de la tecnología bancaria, desarrollar una campaña de marketing fuerte y eficaz, y ampliar el directorio de negocios locales que aceptan y utilizan Hours.” Sin embargo, aún está por ver qué saldrá de este esfuerzo.

Notas

1. Para más información sobre la relación entre el agorismo y las monedas comunitarias, véase “White Market Agorism” de Logan Glitterbomb.

2. Para más información sobre la relación entre el agorismo y los jefes y el trabajo asalariado, véase mi artículo “Hacia un agorismo cooperativo”.

3. Es importante señalar que, aunque Labadie era muy probablemente consciente de la obra de Friedrich Hayek sobre el cálculo económico, la cuestión de la distribución de la información a través del precio no se plantea claramente como tal en los escritos de Labadie sobre las monedas basadas en el tiempo, sino que surge de la propia comparación entre él y Fisher. Además: hasta donde yo sé y según mi experiencia, este problema no ha supuesto una barrera significativa para el funcionamiento o la proliferación de los bancos de tiempo.