“The jury’s acquittal of Ramos and Cicinelli was a vote for the latter outcome. It was also a vote for continuing and escalating police lawlessness. The less the specifically guilty individuals pay for their crimes now, the more such crimes we will have, the more the generally guilty class will pay later … and the sooner that later will come.”

“Until most people abandon their state-inculcated respect for uniformed authority, and their willingness to treat officially defined outsiders as the “other,” the Rodney King and Kelly Thomas verdicts — and uncounted such verdicts yet unnamed — will continue.”

La risposta è contenuta in un famoso esperimento psicologico condotto nel 1961, l’Esperimento Milgram. Questo esperimento, condotto quando i processi di Norimberga erano un ricordo vivo, consisteva nel far credere ad un gruppo persone che stavano torturando un soggetto nella stanza accanto (che in effetti era uno di loro che fingeva di essere un volontario, e non provava alcun dolore) con delle scosse elettriche sempre più potenti. Rassicurati dalle parole degli scienziati in camice bianco, che dicevano che si sarebbero assunti ogni responsabilità, e spronati a continuare, queste persone continuarono a (così credevano) infliggere scosse sempre più forti, anche quando le urla salirono di tono e poi cessarono. In breve, queste persone erano pronte ad infliggere dolore a degli sconosciuti che chiedevano pietà, fino a farli svenire, o anche morire, basati sulle rassicurazioni fornite da “persone responsabili fornite di autorità”, purché la vittima non fosse uno di loro.

Sappiamo dagli psicologi dell’età evolutiva che nel processo di socializzazione i bambini sono portati a vedere nell’autorità politica un’estensione dell’autorità genitoriale. Il presidente è visto come Mamma o Papà, e tutti gli americani come la famiglia. Piano piano attori come il Congresso, le corti e così via entrano nel quadro, inizialmente come semplici “aiutanti” del presidente, e solo in un secondo momento come freno all’autorità presidenziale. Ma anche anche allora l’aura dell’autorità genitoriale persiste a livello subliminale.

Questa continua aura di autorità stimola la tendenza a dare ai leader politici il beneficio del dubbio quando iniziano una guerra (“forse hanno informazioni esclusive che noi non abbiamo”), e a considerare l’autorità formale come qualcosa che serve a risolvere i problemi comuni attraverso il consenso popolare (“lo stato siamo noi”). Questa tendenza è più evidente nel modo in cui viene inculcata l’immagine del poliziotto nei bambini. “Il poliziotto è tuo amico.” “Se hai problemi o hai bisogno d’aiuto chiama un poliziotto.” “Qualcosa devono averla fatta sennò non li avrebbero arrestati.”

Tutto ciò è falso. Forse in passato la polizia era la presenza più rassicurante del vicinato o del paese, dove gli abitanti si conoscevano tutti e tutti andavano d’accordo con il poliziotto in servizio (anche se non era così per i vagabondi o le minoranze razziali). Ma oggi gran parte degli agenti, in dipartimenti grandi e piccoli, sono persone scelte sulla base del carattere autoritario e la volontà di brutalizzare gli altri; altri sono addestrati alla brutalità una volta arruolati, e altri ancora sono chiamati ad onorare la consegna del silenzio quando assistono ad episodi di brutalità da parte dei loro “compari”.

Quello che è accaduto a Thomas è procedura standard nella maggior parte delle giurisdizioni: Continua a brutalizzare una persona dopo che è stata resa incapace di reagire – se non con spasmi involontari dovuti al dolore – e urla continuamente “Non opporti! Non opporti!” Le forze di polizia locale sono sordidi imperi criminali basati su prove contraffatte, induzione al reato, testimonianze estorte, racket della “confisca” e cani addestrati ad attaccare a comando. Grazie alle forze armate che hanno fornito addestramento e armi in eccedenza, la polizia è stata militarizzata al punto che oggi le squadre speciali sono usate per attività di routine come le perquisizioni e i mandati d’arresto: abbattono le porte a colpi d’ascia, sparano gli animali da compagnia, saccheggiano le case e terrorizzano le famiglie nel cuore della notte né più né meno come faceva la polizia segreta sovietica o nazista. Agli occhi della polizia, i civili sono come la popolazione di un paese sotto occupazione da terrorizzare con dimostrazioni di forza condotte a caso.

Finché la popolazione non abbandonerà il rispetto inculcato dallo stato per l’autorità in uniforme, e finché non smetterà di considerare le persone sotto accusa come “loro”, i verdetti contro i vari Rodney King e Kelly Thomas, e chissà quanti altri, non cesseranno.

Traduzione di Enrico Sanna.

A resposta está num famoso experimento psicológico – a experiência de Milgram -, conduzido em 1961. Conduzido quando ainda se lembrava claramente dos julgamentos de Nuremberg, o experimento levava os sujeitos a acreditar que estavam torturando um colega na sala ao lado (que, na verdade, se tratava de um ator fingindo ser um voluntário e não sofria qualquer dor) com choques elétricos cada vez mais potentes. Seguros de que os cientistas conduzindo o experimento assumiriam toda a responsabilidade pelos atos e impelidos a continuar, o sujeitos continuaram a (pensavam eles) causar mais e mais dor com choques dolorosos nos colegas, mesmo quando os gritos se tornavam cada vez mais altos e depois se silenciavam. Em suma, eram pessoas dispostas a infligir dor em estranhos que imploravam por piedade, ao ponto de perderem a consciência e talvez morrerem, confiando em garantias de “figuras de autoridade responsáveis”, contanto que a vítima fosse enquadrada como alguém de fora.

Psicólogos do desenvolvimento nos dizem que as crianças são introduzidas à socialização com a visão de que a autoridade política é uma extensão da autoridade dos pais. O presidente é visto primariamente como um tipo de mamãe ou papai e o resto do país é a família. Gradualmente, agentes como o Congresso, os tribunais e assim por diante entram no cenário – primeiramente vistos simplesmente como “auxiliares” ao presidente, somente mais tarde como limitadores de sua autoridade. A aura de autoridade parental, porem, persiste num nível subliminar.

A aura contínua de autoridade estimula a tendência a dar a líderes políticos o benefício da dúvida mesmo quando eles iniciam guerras (“devem conhecer informações de que não sabemos”) e a perceber sistemas de autoridade como coisa que exitem por consentimento popular para solucionar problemas comuns (“o governo somos todos nós”). Em nenhum outro lugar esse entimento é mais forte que na visão do policiais inculcada em crianças pequenas. “O policial é seu amigo”. “Se estiver em perigo ou precisar de ajuda, chame um policial”. “Eles deviam estar fazendo algo de errado ou não teriam sido presos”.

Isso tudo, porém, é simplesmente falso. Talvez no passado a polícia tenha sido uma presença benéfica aos bairros e em pequenas cidades, onde os residentes locais conheciam há tempos uns os outros e o policial em ronda (e mesmo neste caso, as coisas podiam não ser tão róseas para mendigos e membros de minorias raciais). Mas hoje em dia a maioria dos policiais de corporações metropolitanas de qualquer tamanho são pessoas que escolheram o trabalho de polícia baseados em suas personalidades autoritárias e em seu desejo de brutalizar os outros; outra parte são pessoas aculturadas à brutalidade após se juntarem às forças policiais, enquanto a maioria daqueles que não se encaixa em nenhuma das primeiras duas categorias aprende a honrar o código de silêncio da farda quando testemunham a brutalidade dos seus “companheiros”.

O que aconteceu com Thomas é um procedimento padrão de operação da polícia em muitas jurisdiçõe: continue a brutalizar alguém que já tenha se tornado fisicamente incapaz de resistência – para além de espasmos involuntários de agonia – enquanto você grita “Pare de resistir! Pare de resistir!”. As polícias locais não passam de impérios sórdidos de criminalidade sustentados por evidências plantadas, armadilhas, testemunhos forçados, confiscos de bens de indivíduos privados e cães treinados para dar alertas falso sob comando. Graças à ampla disponibilidade de equipamentos militares e treinamento cruzado com as forças armadas, os policiais americanos estão militarizados ao ponto de que os times da SWAT são usados para executar buscas de rotina ou mandados de prisão – derrubando portas, atirando em animais domésticos, pilhando casas e aterrorizando famílias na calada da noite como as polícias soviética e nazista. As forças policiais cada vez mais veem os civis como uma população inimiga para ser sujeita a mostras aleatórias de força.

Até que a maioria das pessoas abandone seu respeito pela autoridade uniformizada que foi inculcado pelo estado e sua tendência a tratar pessoas de fora como “o outro”, os vereditos de Rodney King e Kelly Thomas – e tantas outras decisões parecidas, mas desconhecidas – continuarão a acontecer.

Traduzido do inglês para o português por Erick Vasconcelos.

The answer lies in a famous psychological experiment — the Milgram Experiment — conducted in 1961. This experiment, conducted when the Nuremberg trials were still a recent memory, led subjects to believe they were torturing a fellow subject in the next room (who in fact was a confederate pretending to be a volunteer, and suffered no actual pain) with increasingly powerful electric shocks. Reassured by scientists in white coats that they would assume all responsibility, and urged to continue, subjects continued to (so far as they knew) inflict more and more painful shocks on their fellow subjects, even as the screams became louder and then went silent. In short, these people were willing to inflict pain on strangers who were begging for mercy, to the point of unconsciousness and possible death, based on the assurances of “responsible authority figures,” so long as the victim was framed as an outsider.

Developmental psychologists tell us that children are initially socialized to view political authority as an extension of their parents’ authority. The president is first viewed as a sort of Mommy or Daddy, with all Americans as the family. Gradually actors like Congress, the courts, and so forth enter the picture — at first understood as simply “helpers” to the President, and only later as constitutional checks to presidential authority. But the aura of parental authority persists, on a subliminal level, even then.

This continuing aura of authority stimulates a tendency to give political leaders the benefit of the doubt when they start wars (“they must be privy to information that we’re not”) and to view formal systems of authority as things that exist by popular consent in order to address common problems (“the government is just all of us”). Nowhere is this ingrained tendency more evident than in the view of police officers inculcated in small children. “The policeman is your friend.” “If you’re ever in trouble or need help, call a policeman.” “They must have been doing something wrong, or they wouldn’t have been arrested.”

But this is simply untrue. Perhaps in years past,  police were mostly benign presences in neighborhoods or small towns where local residents had long known both each other and the officer on the beat (although even here things might not seem so benign to vagrants or members of racial minorities). But today a major portion of officers on metropolitan police forces of any size are people who self-selected police work based on authoritarian personalities and a desire to brutalize others; another portion are encultured into brutality after they join the force, and most of those who don’t fall into either of the first two categories learn to honor the blue code of silence when they witness brutality by others in their “band of brothers.”

What happened to Thomas is standard police operating procedure in most jurisdictions: Continue to brutalize someone who’s been rendered physically incapable of resistance — other than involuntary spasms from unbearable agony — while continuing to yell “Stop resisting! Stop resisting!” Local police forces are sordid empires of criminality based on planted evidence, entrapment, coerced testimony, “civil forfeiture” racketeering with stolen property and dogs trained to falsely alert on command. Thanks to the gravy train of federal military surplus hardware and military cross-training, police forces are militarized to the point that SWAT teams are used to serve routine search or arrest warrants — battering down doors, shooting pets, ransacking houses and terror families in the dead of night just like Soviet or Nazi-era secret police. Police forces increasingly view civilians as an occupied enemy population to be awed with random shows of force.

Until most people abandon their state-inculcated respect for uniformed authority, and their willingness to treat officially defined outsiders as the “other,” the Rodney King and Kelly Thomas verdicts — and uncounted such verdicts yet unnamed — will continue.

Translations for this article:

• Portuguese, Sobre o culto à autoridade.
• Italian, Il Culto dell’Autorità.