Una delle differenze che colpiscono di più, però, è l’assenza di una visibile cultura della sicurezza. Una volta ho diviso uno spinello con alcuni ragazzi sul giardino del municipio di Belfast, in una zona ad alto traffico, mentre parlavamo di politica della cannabis. Anche se fumare marijuana è illegale (i semi si trovano facilmente in negozio ma è illegale coltivare la pianta, pertanto la politica del governo irlandese è ancora meno sensata di quella del governo federale americano) questi giovani non sembravano preoccupati dalla possibilità di finire dentro.

Il quartiere di Temple Bar a Dublino era pieno di turisti ubriachi e chiassosi in giro per il fine settimana, ma i servizi di sicurezza dei bar riuscivano a tenerli a bada senza la presenza spiacevole della polizia. Tutte le volte che ho comprato alcolici non mi hanno mai chiesto documenti. I baristi e i negozianti di alcolici non sembrano temere la chiusura per aver servito un poliziotto sotto copertura con documenti falsi. Non mi è neanche capitato di vedere un poliziotto in uniforme a Belfast, Dublino o nelle altre principali città irlandesi che ho visitato. La gente lascia il cane senza il guinzaglio, lascia che i propri figli corrano davanti a loro, e non gli ripugna l’idea di invitare un americano sconosciuto a bere una pinta all’ora di pranzo. Se c’erano telecamere di sicurezza non le ho viste. Tranne all’aeroporto, non sono mai passata attraverso un metal detector.

Questo è particolarmente importante se si considera che Belfast era uno dei luoghi più pericolosi d’Europa ai tempi dei Disordini, la città più bombardata nel Regno Unito fino al 2001, piagata ancora oggi da settarismi che potrebbero diventare violenti in qualunque momento. I “muri della pace” a Belfast ovest sono una grossa barriera di cemento che si allunga minacciosamente tra i quartieri dei lavoratori cattolici e protestanti, con dei passaggi che vengono aperti a certe ore. Praticamente non c’è accordo su una soluzione del settarismo, e anche se la città si modernizza e attrae turisti in misura esponenziale con uno scenario culturalmente ricco, i muri rimangono, ricoperti di graffiti, messaggi propagandistici e scoloriture dovute alle bombe.

Eppure dalla fine dei disordini l’indice della qualità della vita di Belfast è più alto che a New York e altre città a basso tasso di criminalità.

Il passaggio alla dogana con il nord ha richiesto circa cinque minuti; una donna molto cortese mi ha fatto due domande riguardo le ragioni del mio viaggio. La maggior parte dei problemi sono fortemente regionali, ma ho dovuto rispondere a meno domande come straniera a Belfast che come cittadina negli Stati Uniti al mio ritorno. Immagino che il turista medio si lasci impressionare meno da qualche ventenne fatto che si gode la rara giornata di sole che dagli agenti di polizia con armi d’assalto attorno alla Casa Bianca e agli angoli delle strade di New York. Non sono così ingenua da credere che l’Irlanda sia l’utopia delle libertà civili, ma posso dire di essermi trovata più sicura nelle zone più malfamate di Belfast che in una Times Square piena di poliziotti.

Una vecchia in un negozietto di Cork fa notare che gli irlandesi stanno zitti se vedono qualcosa che non li riguarda. La cultura della paura e la mania di persecuzione, l’atteggiamento del tipo “se vedi qualcosa dillo” così diffuso tra gli americani, in Irlanda semplicemente non esiste.

Traduzione di Enrico Sanna.

One of the most striking differences, however, was Ireland’s surface lack of security culture. I spoke to a few lads openly sharing a spliff on Belfast’s city hall lawn, a high-traffic area directly in the city center, about cannabis policies. Although smoking marijuana is illegal – seeds are readily available for retail sale but it is illegal to grow the plants, so the Irish government’s regulations actually make less sense than the American federal ones – these dudes didn’t seem like they were worried about being busted.

The Temple Bar district in Dublin was full of drunk, rowdy tourists over the weekend, but the various bar security guards held it down without a leering police presence. I was not asked for identification a single time that I purchased alcohol. Irish bartenders and liquor store owners don’t seem like they’re sweating in their boots that they’ll be shut down for serving an undercover cop with a fake ID. I also did not see a single uniformed police officer out in Belfast, Dublin, or any of the major cities I visited in Ireland. People leave their dogs unleashed, let their kids run ahead of them, and have no qualms about inviting an unfamiliar American to sit with them for a lunchtime pint. If there were security cameras on the streets, I didn’t see them. I didn’t have to step through a single metal detector outside of the airport.

This is especially remarkable considering Belfast was one of the most dangerous places in Europe during the Troubles, the most heavily bombed city in the UK up until 2001, and is still plagued by sectarianism that could turn violent at any time. The “peace walls” in West Belfast are a thick concrete barrier ominously running between Catholic and Protestant working-class neighborhoods with gates between them that only stay open during set hours. Basically, no one can agree on a solution to the sectarianism, and although the city is modernizing and attracting tourists exponentially with a rich cultural scene, the walls stand, marked by graffiti, propaganda messages and discoloration from blast bombs.

Yet Belfast enjoys a higher quality of life index than New York City and similar lowered crime rates since the Troubles.

Northern Irish customs took about five minutes; I was asked about two questions by a very pleasant woman concerning my business there. Most of their problems are highly regional, but I still had to answer fewer questions as a foreigner in Belfast than as a native citizen of the United States when I flew back. I’d imagine that a few stoned 20-somethings enjoying the rare sunny day is a less disconcerting sight to the average tourist than the assault rifle-toting police officers outside the White House and on NYC street corners. I’m not so naive as to assume that Ireland is a utopia of civil liberties, but I can say that I felt safer in the “sketchier” areas of Belfast than I do in crowded, cop-filled Times Square on a regular basis.

An older woman at a small shop in Cork remarked that Irish people don’t say anything if they see something that doesn’t immediately concern them. The culture of fear and persecution, the “see something, say something” attitude that is so prevalent among Americans, simply does not exist in Ireland.

Translations for this article:

• Italian, Ulster: Alternative alla Cultura della Sicurezza e della Paura.